O Fiat 126 foi apresentado no Salão Automóvel de Turim de 1972. Pode ser visto como uma evolução radical do "velho" Fiat 500, do qual herdou vários elementos mecânicos, entre os quais o motor de dois cilindros a gasolina onde a cilindrada foi aumentada de 499 para 594 cc, o que permitiu dilatar a potência de 18 para 23 cv e melhorar as performances. O compacto da Fiat era capaz de atingir os 105 km/h. No final de 1977 a cilindrada do motor chegou aos 652 cc, mas a potência não se alterou. O Fiat 126 foi produzido nas fábricas italiana de Cassino e Termini Imerese até 1979, tendo atingido o número de 1.352.912 unidades, apesar de ainda ter sobrevivido até ao ano 2000 na fábrica da FSM na Polónia.